Verborgen in de Biochemie-gangen van het W&N-gebouw op de VU-campus zit het spin-off-bedrijf Optics11. Deze ruimte, eigenlijk een laboratorium, is de werkplek van alumnus Science, Business & Innovation Ernst Breel. In de avonduren ontwikkelt hij innovatieve onderwijsmethodes voor zijn eigen start-up.

Wat is het verhaal achter Optics11? “Het begon allemaal bij oprichter en fysicus Davide Iannuzzi. Hij ontdekte dat je met micro-mechanische structuren op een optische fiber heel accuraat fysische verschijningen, zoals verplaatsing of trillingen, kunt meten. Bij het VUmc was er vraag naar een apparaat om zachte materialen te kunnen meten: dit was de aanleiding voor de ontwikkeling van ons eerste product, de Piuma Nanoindenter. Met een Proof-of-Concept grant van het ERC (European Research Council) heeft Davide zijn onderzoek kunnen valoriseren en daar is uiteindelijk het bedrijf Optics11 uit ontstaan.”

Wat maken jullie precies? “Optics11 ontwikkelt revolutionaire meetinstrumenten voor onderzoekers in de levenswetenschappen en fysica. Onze producten komen terecht bij farmaceutische bedrijven, (bio)materiaal bedrijven, ziekenhuizen of universiteiten. Het meest volwassen product is de Piuma Nanointender, een geavanceerd meetinstrument dat alle micro-mechanische eigenschappen van biomaterialen en weefsels aan het licht kan brengen. De naam Piuma betekent in het Italiaans zoiets als veertje, of vederlicht, heel toepasselijk door de enorme gevoeligheid van het instrument.”

‘Bij ondernemen komt ook veel rompslomp én administratie kijken’

Hoe is het om te werken voor een start-up? “In het begin word je compleet in het diepe gegooid. In mijn tweede maand zat ik al in het vliegtuig naar Amerika en hebben we een week lang gereisd langs ziekenhuizen en universiteiten om de Piuma te promoten. Ik had nog geen idee waar ik moest beginnen om de producten te verkopen. Na een half jaar dacht ik ook echt: doe ik het wel goed?“

Hoe ziet jouw werkdag eruit? “Ik houd me onder andere bezig met het op de markt brengen van de producten en gemiddeld bestaat zo’n 30% van mijn dag uit reizen. Ik ben namelijk veel in het buitenland voor conferenties, klantbezoeken of om demonstraties te geven op universiteiten. Een dag zoals vandaag in ons lab ziet er anders uit. Dan ben ik veel met marketingactiviteiten bezig en zit ik veel met collega’s aan tafel om, met de klant in mijn achterhoofd, onze producten te verbeteren. Daarnaast houd ik me ook bezig met het uitdenken van nieuwe productconcepten en het testen van nieuwe software releases.”

Wat heb je nu nog aan je studie? “Het werkt enorm in mijn voordeel dat ik mede door mijn studie het technische aspect van de producten goed begrijp, maar ook een commerciële focus heb. Doordat je een bredere blik hebt dan een techneut pur sang, kan je heel goed de eisen en wensen van de eindgebruiker vertalen naar technische vereisten voor je product.”

‘Bij Optics11 heb ik gevonden wat toen mijn droombeeld was’

Je runt ook nog je eigen bedrijf? “Met een goede vriend, die ook Science, Business & Innovation heeft gestudeerd, zijn we in onze studententijd een eigen bedrijfje begonnen. We ontwikkelen nieuwe onderwijsmodules voor het onderwijs, vooral vanaf mijn keukentafel. Dit is eigenlijk puur ontstaan uit intrinsieke motivatie, we maken ook geen winst. Ik ben heilig overtuigd van het concept learning by doing. De onderwijsmethodes die we maken zijn vakoverstijgend, thematisch en hebben een grote praktijk component, zoals de zonne-energie module. Deze nieuwe zonne-energie module bestaat uit een pakket waarmee leerlingen een eigen zonnecel kunnen bouwen en daarbij begrip krijgen van fotosynthese, halfgeleiders, elektrische circuits en vermogen.”

Heb je een lesson learned die je startende ondernemers kunt meegeven? “Ga echt iets doen wat je leuk vind, want bij ondernemen komt ook veel rompslomp én administratie kijken. Als je je passie volgt, kun je ook omgaan met de tegenslagen en vind je het bijvoorbeeld minder erg om lange dagen te maken of eigen spaargeld in te leggen.”

Waar ben je het meest trots op in je carrière tot nu toe? “Waar ik nu sta. Toen ik bezig was met m’n afstudeerscriptie voor SBI had ik een toekomstbeeld in m’n hoofd. Bij Optics11 heb ik gevonden wat toen mijn droombeeld was: een baan met een technische en commercieel karakter, veel reizen, verschillende culturen verkennen en veel contact met mensen, nu de klant. Daar ben ik best trots op!”

Waarom heb je voor de studie Science Business & Innovation gekozen? “Na de middelbare school begon ik aan de opleiding werktuigbouwkunde. Daar leerde ik vooral veel op technisch gebied, maar na twee jaar kwam ik erachter dat ik een bredere studie wilde. Science, Business & Innovation was voor mij de gulden middenweg met exacte, technische en economische vakken. Behalve dat de studie perfect paste bij mijn persoonlijke interesses, speelde het natuurlijk ook zeker mee dat het een goed toekomstperspectief biedt.”

Wat is je beste herinnering aan je studententijd? “De colleges fysica van Kjeld Eikema waren bij mij toch wel favoriet. Mijn afstudeerscriptie voor de master SBI heb ik geschreven bij Peter van der Sijde, sectie Organisatiewetenschap op de VU. Dat was voor mij ook een enorm leerzame periode. Ik deed daar onderzoek naar de sociale adoptie van smart grids bij een bouwbedrijf. Voor mij was de sociale invalshoek binnen een technische context een echte eyeopener.”