Verspreid over zijn werkkamer kijken een stuk of tien Star Wars-figuren ons strijdlustig toe. Stulp: ‘Je moet je werkplek wel leuk maken voor jezelf, vind ik’. Hij werkt veel vanuit huis, waar we nu ook voor het interview hebben afgesproken. Achter de bank hangt een grote foto van hem bij de Mesa Arch in natuurpark Canyonlands in de VS. Daar kreeg hij het idee voor een eigen bedrijf voor project management, dat hij naar het park heeft vernoemd: Mesa Arch Consulting. Inmiddels heeft hij met een zakenpartner een tweede bedrijf opgericht, Iperion Life Sciences Consultancy. Het gaat goed: in twee jaar tijd zijn ze van twee naar eenentwintig man gegroeid.

In mijn werk ben ik zowel bezig met de inhoud, de chemie zelf, als met project management en advisering

Wat doe je bij Iperion?“Ik help farmaceutische bedrijven en regelgevers bij het aanpassen van hun systemen en processen aan ISO IDMP. Dat is een nieuwe, internationale standaard waarmee je medicijnen kunt identificeren en beschrijven. Je geeft er bijvoorbeeld mee aan welke stoffen erin zitten en wat de samenstelling precies is. In mijn werk ben ik zowel bezig met de inhoud, de chemie zelf, als met project management en advisering. Daarnaast begeleid ik mijn team van consultants en geef ik workshops en trainingen.”

Wist je al jong dat je de farmaceutische richting op wilde? “Nee, ik heb een brede interesse en op de middelbare school had ik evenveel alfa- als bètavakken. Toen ik een studie wilde kiezen, ben ik gaan kijken bij de open dagen van zowel rechten en klassieke talen als van scheikunde en farmaceutische wetenschappen (voorheen ook bekend als ‘farmacochemie’). Ik koos uiteindelijk het laatste omdat het een combinatie is van harde scheikunde en biologie. Je leert dus niet alleen over de stoffen zelf, maar ook wat ze precies doen in je lichaam. En de stof leek uitdagend genoeg, ik dacht: hier kan ik wel mijn tanden in zetten.”

Wat vond je van de studie? “Ik heb er nooit spijt van gehad en ben er een goede analytische denker door geworden. In mijn werk merk ik dat ik complexe problemen goed kan terugbrengen tot de kern, terwijl anderen dan soms vastlopen. Wel vond ik de studie zwaar. De eerste twee jaar had ik een derde van mijn vakken niet gehaald en aan het eind liep ik vast bij het schrijven van mijn hoofdvakverslag. Maar ik zei grappend tegen mezelf: ‘Ik kan misschien niet veel, maar ik kan wel volhouden.’ Ik heb toen een bijbaan gezocht om mezelf meer structuur te geven. En ik heb een van de hoogleraren, professor Timmerman, om advies gevraagd. Hij raadde me aan hoogleraar Henk van der Goot als scriptiebegeleider te kiezen. Van der Goot heeft me met veel geduld hoofdstuk voor hoofdstuk door mijn scriptie geleid, en uiteindelijk ben ik netjes afgestudeerd.”

Ik ben steeds from scratch begonnen en dat is in het begin vaak lastig

Vrijwel direct na je afstuderen kreeg je een baan. Hoe is dat gegaan? “In mijn bijbaan werkte ik met ISO kwaliteitszorg. Hierdoor kwam ik in aanraking met bedrijfskundige vragen als: hoe kun je kwaliteit garanderen in een organisatie? En hoe kun je processen efficiënter laten verlopen? Deze bedrijfskundige kant sprak me erg aan. Professor Timmerman raadde me aan hiervoor met farmaciebedrijf Yamanouchi te praten. Daar werd ik doorgestuurd naar de kwaliteitsmanager, die eigenlijk helemaal niet op me zat te wachten. Ik had niet de kennis die hij nodig had en hij wilde me al wegsturen. Maar ik zei strijdvaardig: ‘Zo leer ik het natuurlijk ook nooit’, en die instelling mocht hij wel. Hij bood me een stage aan, die hij na een maand omzette in een vast contract.”

Je loopbaan is behoorlijk divers: je bent onder andere kwaliteitsbewaker geweest, manager en consultant. Hoe heb je steeds je keuzes bepaald? “Tot ik met Iperion begon heb ik nooit bewust naar een bepaald doel gestuurd. Omdat mijn interesse altijd al breed was, wist ik dat ik me nooit alleen bezig zou kunnen houden met de inhoud. Uiteindelijk heb ik me vooral laten leiden door mijn wens steeds nieuwe dingen te leren en mijn specialisatie juist in de breedte gevonden. Toen ik bij Yamanouchi, later Astellas, werd gevraagd voor de rol van manager heb ik ja gezegd, en op dezelfde manier kwam ik terecht in de consultancy. Het lijken misschien knikken in mijn cv, maar uiteindelijk komen al deze ervaringen en interesses bij Iperion weer bij elkaar.”

Hoe was het om steeds weer in een heel nieuw gebied te duiken? “Ik ben inderdaad steeds from scratch begonnen en dat is in het begin vaak lastig. Zo werd ik bij Accenture meteen in het diepe gegooid, en het duurde maanden voor ik daar mijn weg wist te vinden. Ik kreeg zelfs een negatief advies na mijn proeftijd. Maar ik heb volgehouden en interne trainingen gevolgd. Deze waren internationaal en het was leuk om zo veel verschillende mensen en culturen te leren kennen. Dat gaf me energie om door te zetten en uiteindelijk heb ik toch mijn ritme gevonden. Wat ook helpt: ik ben ook wel een beetje een workaholic. In de tijd dat ik nog in dienst was bij Astellas ging ik iets te ver en heb ik een burnout gehad. Ik kon even niets meer, mijn lichaam wilde gewoon niet meer. Daar heb ik wel van geleerd dat ik niet alles kan en sindsdien fluit ik mezelf eerder terug als ik te veel doe.”

In de Life Sciences-industrie liggen juist veel kansen voor farmaceutisch opgeleide jonge mensen

Heb je advies voor huidige en toekomstige studenten? “Ik denk dat het steeds belangrijker wordt om verder te kijken dan de wetenschappelijke inhoud alleen. De laatste tien, vijftien jaar worden er steeds minder baanbrekende medicijnen ontdekt. Hierdoor wordt het lastiger de kosten terug te verdienen en zullen er nieuwe verdienmodellen moeten komen. Ook raad ik studenten aan verder te kijken dan de farmacie. In de Life Sciences-industrie liggen juist veel kansen voor farmaceutisch opgeleide jonge mensen, bijvoorbeeld nu er door allerlei sportapps en hulpmiddelen als armbanden steeds meer data beschikbaar komen. Met Iperion verbreden we ons werkterrein ook steeds meer naar onderwerpen als voeding. Onze kennis over het beheren van productinformatie kunnen we net zo goed inzetten voor voedselproducenten als voor farmaceutische bedrijven. Overigens hebben wij ook regelmatig ruimte voor net-afgestudeerden. Dus ben je een ambitieuze student en goed in adviseren, en wil je graag werken met regelgeving, efficiëntie en veiligheid? Dan hoor ik graag van je!”

Startups gezocht: Iperion is altijd op zoek naar wetenschappers die een bijzondere ontdekking hebben gedaan en op basis hiervan een spinoff-bedrijf willen starten. Stulp: ‘Wij zorgen ervoor dat de toepassing van hun uitvinding voldoet aan alle regelgeving, zodat zij zich alleen bezig hoeven houden met de inhoud.’