Wat ooit begon als afstudeeronderzoek is nu een onderneming met bijna twintig mensen in dienst en klanten als Shell, Miele en Heineken. VU-alumni Vincent Franken (28) en Roel Boekel (27) slaan met hun zoekmachine een brug tussen wetenschap en bedrijfsleven.

Jullie zijn net terug uit Silicon Valley, hoe was het?

Roel: „Erg inspirerend. We wonnen de Academic Startup Competition en mochten daarom naar de VS. Het doel was om als een Silicon Valley startup te leren denken. Het grote verschil is wel dat geld daar gratis is. Met alleen een idee kun je al vier miljoen euro ophalen om een bedrijf mee te bouwen. Wij hebben weinig geld opgehaald en veel zelf gefinancierd, dus we moesten elke euro tien keer omdraaien.”

„Na zo’n werkdag stapten we op onze fiets om voor een minimumloon eten te bezorgen in Amsterdam."

Was het afzien in het begin?

Roel: „Wij waren huisgenoten toen wij ons bedrijf begonnen. ‘s Ochtends ging om half acht de wekker, één van ons zette vervolgens een grote kan koffie waarna we naast elkaar op de bank ploften en onze laptops openklapten.”

Vincent vult lachend aan: „Na zo’n werkdag stapten we op onze fiets om voor een minimumloon eten te bezorgen in Amsterdam. Zelfs toen we al een werknemer in dienst hadden, reden we nog rond.” 

Daarna heeft de VU jullie een handje geholpen?

Vincent: „Toen we in 2016 wat verder in het traject zaten, belde Davide Ianuzzi (redactie: de directeur van het Demonstrator Lab van de VU). Hij vroeg of wij - als recent afgestudeerden – een gratis werkplek wilden voor onze onderneming. Diezelfde dag hebben we onze spullen gepakt en zijn we verhuisd.”

Wat houdt jullie startup precies in?

Vincent: „We hebben een zoekmachine speciaal voor Research & Development (R&D) ontwikkeld. Deze kan met kunstmatige intelligentie heel snel door de wetenschap zoeken naar technologie. Het is voor bedrijven namelijk niet makkelijk om zelf in de literatuur op te zoeken of er al een oplossing is voor de problemen waar ze mee worstelen.”

Hoe is het idee ontstaan?

Roel: „Tijdens onze bachelor Science, Business en Innovation studeerden we beiden af op een nanotechnologie. Op dit domein is veel technologie ontwikkeld, maar bedrijven weten niet waar ze moeten zoeken. Wij besloten dat voor hen te doen. Door te googelen, wetenschappelijke literatuur te lezen en te bellen. Het kostte veel tijd en was niet efficiënt. Daarom ontwikkelden we een algoritme, een soort zoekmachine die zelf zoekt. Dat algoritme is inmiddels zo ontwikkeld dat het toepasbaar is om technologie te vinden in elk domein.”

„Een bedrijf wilde weten hoe zij in 2050 op een innovatieve manier papier kunnen maken."

Met wat voor problemen kloppen klanten bij jullie aan? 

Vincent: „Een bedrijf wilde weten hoe zij in 2050 op een innovatieve manier papier kunnen maken. Dan kun je gaan googelen op ‘papier maken zonder water’, en vind je misschien twee resultaten. Je wilt juist weten: hoe gaan we dat doen in de toekomst? Dan moet je dus zoeken op fundamentele wetenschappelijke dingen die misschien over 30 jaar wel kunnen. Vaak weten bedrijven niet hoe ze moeten zoeken. Wij vertalen hun technische vraag naar onze zoekmachine.”

Roel vult aan: „Een andere klant is De Haven van Amsterdam. Zij moeten de diepgang van boten weten omdat het kanaal richting Amsterdam niet diep genoeg is. Daar worden soms verkeerde waardes doorgegeven die de doorvaart kunnen beschadigen. Momenteel zitten ze zelf dag en nacht in een bootje te meten en wilden weten welke boottypes of drones dat zelf kunnen doen. Wij zochten in alle wetenschappelijke literatuur, patenten en leveranciers en vonden vele opties, waarvan er inmiddels één zelfstandig heeft rondgevaren in het kanaal.”

„Uiteindelijk willen we naar een softwaredienst waarbij mensen zelf kunnen zoeken naar technologie.”

Hebben jullie grote klanten die kennis zelf niet in huis?

Vincent: „Zij hebben zeker mensen die dit werk ook doen. Soms zetten ze ons in als iets net buiten hun expertisegebied valt, of als ze extra resources nodig hebben. Stel, het is een chemiebedrijf en ze willen informatie over iets heel anders hebben, dan kunnen onze zoekmachine en technologie scouts hen helpen snel overzicht te krijgen. Daarbij zijn wij sneller: wij kunnen al die bronnen binnen twee weken doorzoeken.”

En jullie plan is 10.000 innovaties in tien jaar tijd faciliteren. Hoe ver zijn jullie nu? 

Roel: „We zijn nu tweeënhalf bezig en zitten nu op zeven innovaties. Nu nog 9.993 innovaties te gaan dus. Dat gaat niet als we de huidige mate van mensenwerk ertussen houden. Uiteindelijk willen we naar een softwaredienst waarbij mensen zelf kunnen zoeken naar technologie."