VU-hoogleraar Sandjai Bhulai heeft samen met zijn collega prof. dr. Rob van der Mei de Huibregtsenprijs 2021 gewonnen. De twee laten al meer dan twintig jaar zien dat wiskunde onmisbaar is bij het oplossen van maatschappelijke problemen.
Wat heeft volgens u de doorslag gegeven dat jullie er met de eerste prijs vandoor zijn gegaan?
„Ik denk dat het vooral komt doordat we laten zien dat wiskunde dichterbij de wereld staat dan velen vaak denken. Voor te veel mensen is wiskunde iets dat vooral bestaat uit cijfers en formules en ver afstaat van de maatschappij. Dat is onwaar. Neem ons onderzoek naar wachttijden voor ambulances. Met de door ons ontwikkelde tool - op basis van wiskundige formules - komen ambulances nu vaker op tijd. Dat scheelt letterlijk mensenlevens."
De vorige keer dat we elkaar spraken, ging u al dieper in op dat onderzoek en vertelde u ook over het project rondom zelfmoordpreventie. Waar zijn jullie nog meer mee bezig?
„Eén van onze andere projecten gaat over cybercriminaliteit. We zien dat veel criminaliteit zich verplaatst naar de digitale wereld. Hacks zijn aan de orde van de dag. Het werpt de vraag op: hoe kunnen we mensen beschermen tegen onveilige verbindingen? We hebben zulke connecties verzameld en daarin patronen ontdekt. Hiermee kunnen we in real time onveilige verbindingen detecteren."
„Daarnaast werken we aan het terugdringen van wachttijden in de ouderenzorg. Ouderen die in een zorgtraject komen, zien door de bomen het bos niet meer. De ene dag naar het ziekenhuis, de volgende dag naar de huisarts en op de derde dag klopt de thuiszorg aan. Dit kan volgens ons veel efficiënter. Ook in deze data speuren we naar patronen en kijken we vervolgens hoe we dit traject kunnen optimaliseren. De oudere komt hierdoor voorop te staan."
De onderscheiding gaat gepaard met een geldprijs van 25.000 euro. Wat staat er komende tijd op de planning?
„We mogen het bedrag besteden aan onderzoek, waarbij we niet moeten vergeten dat investeren in het onderwijs evengoed belangrijk is. Van het beeld dat wiskunde abstract is, wil ik proberen af te komen. Verder staat er een spannend project op de plank dat voorafgaat aan het ouderenzorgproject. Op basis van allerlei data rondom leefstijl, willen we onderzoeken hoe mensen langer gezond kunnen blijven. Dat scheelt veel geld en vermindert de druk op de zorg. Hoe dichtbij de maatschappij kan wiskunde staan?"
